[의정부/장초복 기자] 원·달러 환율이 1,450원 선을 위협하고 있다. 숫자 하나가 바뀌었을 뿐이지만, 이 수치는 우리 경제에 결코 가볍지 않은 신호다. 한때 환율 상승은 ‘수출에 유리한 환경’이라는 인식으로 받아들여졌다. 그러나 지금의 환율 급등은 더 이상 호재가 아니다. 오히려 한국 경제의 취약한 고리를 동시에 건드리는 복합 위기 신호에 가깝다.

가장 먼저 체감되는 곳은 장바구니 물가다. 환율이 오르면 수입 물가는 즉각 반응한다. 원유·천연가스·곡물 등 필수 자원의 상당 부분을 수입에 의존하는 구조에서, 환율 상승은 곧 전기료·가스비·주유소 가격 인상으로 이어진다. 외식 물가와 가공식품 가격이 연쇄적으로 오르며, 그 부담은 고스란히 서민 가계로 전가된다. 환율은 통계 속 숫자가 아니라, 생활비의 문제다.

기업 사정도 녹록지 않다. 수출 기업이라고 해서 모두 웃을 수 있는 상황은 아니다. 해외에서 들여오는 부품과 원자재 가격이 함께 오르면서, 매출은 늘어도 실제 남는 이익은 줄어드는 ‘환율 착시’가 발생한다. 특히 달러 표시 부채를 안고 있는 기업들은 환율 상승만큼 상환 부담이 커져 재무 건전성에 직격탄을 맞는다. 환율 상승이 곧 기업 경쟁력 강화라는 공식은 이미 깨진 지 오래다.

금융시장도 압박을 받는다. 환율 급등은 외국인 자금 이탈 가능성을 키우고, 이는 다시 금융시장 불안으로 이어진다. 자본 유출을 막고 물가를 잡기 위해 중앙은행이 금리 인상 카드를 꺼낼 수밖에 없는 상황에 놓이면, 그 부담은 대출을 안고 있는 가계와 소상공인에게 돌아간다. 환율, 금리, 물가가 동시에 흔들리는 삼중고다.

그렇다면 환율 1,450원대에 육박한 지금, 필요한 대책은 무엇인가. 우선 단기적으로는 과도한 변동성을 차단하는 안정 조치가 필요하다. 외환시장에 대한 정부와 한국은행의 명확한 메시지, 필요 시 시장 안정 개입, 한·미 통화 스와프 재추진과 같은 심리적 방파제는 불안 확산을 막는 데 효과적이다. 동시에 유류세·관세 조정 등으로 수입 물가 충격이 서민 생활로 직행하는 것을 완충해야 한다.

중기적으로는 환율 방어와 경기 부담 사이의 균형이 중요하다. 무작정 금리를 올리는 방식은 가계부채와 내수 위축이라는 또 다른 부작용을 낳을 수 있다. 수출 중소기업을 위한 환변동 보험 확대, 원자재 공동 구매와 국산화 지원 등 현실적인 버팀목 정책이 병행돼야 한다.

그러나 무엇보다 중요한 것은 구조적 대책이다. 환율이 오를 때마다 경제 전체가 흔들리는 구조에서 벗어나지 않는 한, 비슷한 위기는 반복될 수밖에 없다. 에너지와 원자재 수입 의존도를 낮추고, 단순 가격 경쟁이 아닌 기술과 브랜드로 달러를 버는 산업 구조로 전환해야 한다. 환율이 아니라 경쟁력이 경제를 지키는 체질로 바뀌어야 한다.

환율 1,450원 시대는 단순한 외환시장 이벤트가 아니다. 이는 우리 경제가 어디까지 버틸 수 있는지를 묻는 경고음이다. 이 신호를 ‘일시적 현상’으로 넘길 것인지, 아니면 체질 개선의 계기로 삼을 것인지. 지금의 선택이 향후 한국 경제의 방향을 가를 것이다.