[의정부/장초복 기자] 공공기관과 언론사 사이에서 ‘기생’하며 통행세만 챙긴다는 비판을 받아온 한국언론진흥재단의 행태가 도를 넘었다는 지적이 나오고 있다. 특히 인터넷신문과 지역언론들은 재단이 공익적 역할은 방기한 채 사실상 ‘수수료 갈취’에만 열을 올리고 있다며 거세게 반발하고 있다.

​■ ‘10% 통행세’의 덫… 인터넷신문은 ‘지원 사각지대’
​현재 인터넷신문사를 포함한 모든 언론사는 정부 및 공공기관 광고를 집행할 때 의무적으로 언론재단을 거쳐야 하며, 이 과정에서 광고비의 10%를 수수료로 납부한다. 하지만 인터넷신문사들은 이 수수료가 어디에 쓰이는지 체감할 수 없다고 입을 모은다.

​한 인터넷신문 관계자는 “디지털 전환 지원을 약속하며 수수료를 떼어가지만, 정작 현장에서는 재단이 제공하는 실질적인 혜택을 찾아보기 힘들다”며 “재단이 중간에서 막대한 수익만 챙길 뿐, 매체 특성에 맞는 지원 설계에는 무관심하다”고 비판했다.

​■ 1조 매출 올리며 지역언론엔 ‘생색내기’ 지원
​최근 더불어민주당 박수현 의원이 발표한 자료에 따르면, 언론재단은 지난 10년간 정부광고 집행을 통해 무려 1조 3천억 원의 매출과 1천억 원 이상의 수수료 수익을 거뒀다. 하지만 이 수익 중 지역언론 지원에 투입된 예산은 고작 6.7%에 불과했다.

​박 의원은 “지역언론은 수천억 원의 수수료를 부담해 왔지만, 돌아온 것은 외면뿐이었다”며 “재단이 쌓아둔 520억 원의 여유재원을 즉각 지역언론 생태계 회복에 투입해야 한다”고 촉구했다. 이는 재단이 공적 자금을 쌓아두고만 있을 뿐, 고사 위기에 처한 풀뿌리 언론을 살리는 데는 인색하다는 점을 정면으로 꼬집은 것이다.

​■ 정책과 현실의 괴리… “기득권 중심 지원 탈피해야”
​정부는 2026년 지역 언론 지원 확대를 예고했지만, 이 역시 방송과 대형 지역 일간지 위주에 그칠 것이라는 우려가 깊다. 전문가들은 재단이 여전히 과거의 매체 분류 방식에 갇혀, 실제 지역 주민의 알 권리를 책임지는 다양한 인터넷 매체들을 홀대하고 있다고 지적한다.

​이제는 언론재단의 존립 이유를 다시 물어야 할 때다. 단순한 광고 대행 창구로서 ‘수수료 장사’에 몰두할 것이 아니라, 매체 유형과 관계없이 공공성을 수행하는 모든 언론에 혜택이 돌아갈 수 있도록 구조적 개편이 시급하다.