[의정부/장초복 기자] 서울에서 한 시간 남짓 떨어진 경기북부 도심 외곽. 불과 몇 년 전까지 식당이나 카페였던 건물들이 하나둘 '요양원' 간판으로 갈아치우고 있다. 골목마다 들어선 요양원들은 초고령화 시대의 피할 수 없는 풍경이 되었지만, 정작 그 안을 들여다보는 지역사회의 시선은 서글프기만 하다.

■ '현대판 고려장' 낙인 찍힌 요양원, 시스템 부재가 원인
과거 어르신을 가정에서 모시는 것이 자녀의 당연한 도리였다면, 이제는 전문 시설에 맡기는 것이 보편적인 선택이 되었다. 하지만 급격히 늘어난 수요에 비해 운영 시스템이 질적으로 따라가지 못하면서 여러 부작용이 속출하고 있다.

가장 큰 문제는 사회적 격리'다. 많은 요양원이 임대료가 저렴한 도심 외곽에 위치하다 보니, 가족과의 물리적 거리가 멀어지고 교류가 단절되는 현상이 발생한다. 또한, 개인의 취향이나 삶의 궤적은 무시된 채 정해진 시간에 먹고 자는 '획일적인 수용 시설' 형태의 운영 방식이 지배적이라는 점도 문제다.

현장의 요양보호사들은 "인력 부족으로 인해 어르신과의 정서적 교감보다는 위생과 식사 등 기본적인 '관리'에 치중할 수밖에 없는 구조"라고 입을 모은다.

■ "살던 곳에서 늙어가고 싶다"… ‘에이징 인 플레이스’ 주목

이러한 시설 중심 돌봄의 한계를 극복하기 위해 최근 정부와 지자체가 힘을 쏟는 정책의 핵심은 '에이징 인 플레이스(Aging in Place)'다. 이는 어르신이 오랫동안 살아온 익숙한 집과 지역사회에서 이웃과 소통하며 노후를 보내게 하자는 취지다.

이를 위해 경기북부 지역에서도 다음과 같은 변화의 움직임이 필요하다는 지적이 나온다.

재택 의료 및 돌봄 서비스 확대: 요양원에 가지 않아도 집에서 전문적인 의료 처치와 요양 서비스를 받을 수 있는 시스템 구축. 유니버설 디자인 주거 환경: 고령자가 안전하게 생활할 수 있도록 주택 구조 개보수 지원 강화.

지역사회 통합 돌봄(커뮤니티 케어): 동네 복지관, 경로당, 이웃망을 활용해 고립을 막고 사회적 관계를 유지하는 모델.

■ 존엄한 노후, 시설의 '질적 전환'이 관건

전문가들은 요양원 자체가 나쁜 것은 아니라고 강조한다. 다만 요양원이 '죽음을 기다리는 곳'이 아닌 '삶의 마지막 페이지를 품격 있게 마무리하는 곳'으로 변해야 한다는 것이다.

이를 위해서는 다인실 위주의 병원형 구조를 1인실이나 유닛형 거주 공간으로 바꾸고, 도심 내에 위치해 가족들이 수시로 찾아올 수 있는 환경을 조성해야 한다. 또한, 요양보호사의 처우 개선을 통해 서비스의 질을 높이는 것도 시급한 과제다.

경기북부매거진이 만난 한 시민은 "나중에 내가 들어갈 곳이라고 생각하면 지금의 요양원 풍경은 너무나 삭막하다"며, "어디에 사느냐보다 '어떤 대우를 받으며 사느냐'가 보장되는 사회가 되었으면 좋겠다"고 전했다