[의정부/장초복 기자] 최근 의정부시에 거주하는 한 시민은 부모님의 갑작스러운 병환으로 119 구급차에 올라탔지만, 절망적인 경험을 해야 했다.

지역 내 이름만 대면 알 만한 대형 대학병원 응급실들을 차례로 두드렸으나 “병상이 없다”, “받아줄 인력이 없다”는 싸늘한 답변과 함께 발길을 돌려야 했기 때문이다. 이른바 ‘응급실 뺑뺑이’라 불리는 응급환자 수용 거부 사태가 이제 남의 일이 아닌, 우리 이웃과 가족의 현실로 다가왔다.

의정부시는 경기 북부 의료의 허브다. 가톨릭대학교 의정부성모병원과 의정부을지대학교병원이라는 굴지의 상급 종합병원이 자리하고 있다. 그럼에도 불구하고 정작 위급한 순간에 지역 주민이 응급실 문턱조차 넘지 못하고 도로 위에서 골든타임을 허비하는 상황은 아이러니를 넘어 공포에 가깝다.

이러한 ‘응급실 미수용’ 사태의 원인은 복합적이다. 필수의료 인력의 부족, 응급실 과밀화, 그리고 경증 환자의 대형 병원 쏠림 현상이 맞물려 있다. 하지만 이유가 무엇이든 국가와 지자체의 제1 책무는 국민의 생명 보호다. 이를 해결하기 위한 실효성 있는 대책 마련이 그 어느 때보다 절실하다.

첫째, 지역 응급의료 협의체의 실시간 관제 기능을 극대화해야 한다. 단순히 병상 유무를 확인하는 수준을 넘어, 소방당국과 지역 내 대형 병원이 실시간으로 가용 인력과 장비를 공유하는 ‘의정부형 응급이송 체계’가 더 정교해져야 한다. 특정 병원에 환자가 몰릴 경우 이를 즉시 분산 조정할 수 있는 광역 상황실의 권한 강화도 필수적이다.

둘째, 응급실 수용 거부에 대한 엄격한 가이드라인과 책임 분담이 필요하다. 정당한 사유 없는 거부에는 책임을 묻되, 환자를 수용해 최선을 다한 의료진에게는 면책 특권을 부여하는 등 의료진이 소신 있게 응급환자를 받을 수 있는 환경을 조성해야 한다.

셋째, 시민들의 협조와 인식 개선도 병행되어야 한다. 대학병원 응급실이 만성적인 포화 상태에 머무는 이유 중 하나는 감기나 경미한 외상 등 중소 병원에서도 충분히 처치 가능한 경증 환자들이 몰리기 때문이다. '정말 위급한 환자'에게 상급 병원의 자리를 양보하는 성숙한 시민 의식과 함께, 야간·휴일에 운영되는 ‘달빛어린이병원’이나 지역 거점 응급의료기관을 적극 활용하는 지혜가 필요하다.

내 부모, 내 자식이 구급차 안에서 사투를 벌일 때 갈 곳이 없어 헤매는 비극은 이제 멈춰야 한다. 의정부시와 의료계는 ‘지역 완결적 응급의료 체계’ 구축에 사활을 걸어야 한다. 더 이상 ‘응급실 뺑뺑이’라는 비인도적인 단어가 우리 지역 신문 사회면에 오르내리지 않기를 간절히 바란다.