최근 행정안전부와 통계청이 발표한 생활인구 조사는 가평군에 큰 희망을 주는 결과로써 주목된다. 발표에 따르면 2024년 6월 말 기준, 가평군의 생활인구(등록인구+체류인구)는 106만 명을 넘어섰으며, 이중 체류인구는 99만8,900여 명에 달했다. 특히 체류인구는 가평군 등록인구(6만2,000여 명)의 15.6배로, 전국 인구감소지역 89곳 가운데 두 번째로 높게 나타났다.

이러한 체류인구 증가는 지역 경제에 큰 활력을 불어넣어 주고 있다. 체류인구는 월 1회 하루 3시간 이상 가평지역에 머문 인구로, 이는 가평군의 경제적 활력을 가늠하는 주요 지표가 된다. 통계청 조사 결과 체류인구 1인당 체류지역에서의 평균 카드 사용액은 11만 원으로 나타났다. 이를 가평군 체류인구 수(99만8,900여 명)에 적용하면, 지역경제에 미치는 효과는 한달 1,098억 원에 달한다.

체류인구의 효과를 최대한 보수적으로 낮게 잡아도 1달 약 300억 원의 소비창출 효과가 있다. 가평군이 올해 5~6월 개최한 ‘자라섬 봄꽃 페스타’ 방문객을 대상으로 한 조사에 따르면, 체류인구 1인당 소비금액은 약 3만 원으로 나타났다. 이 수치를 기준으로 분석하면, 체류인구 99만 여 명이 가평군 내에서 소비한 금액은 약 299억 원으로 추산된다.

통계청과 가평군의 조사결과를 종합하면 가평군을 방문한 체류인구로 인해 1달에 최대 1,000여 억 원에서 최소 299억 원의 소비창출 효과가 일어난다는 것을 알 수 있다. 이는 1일 매출로 환산할 경우 많게는 36억 여 원, 최소한으로 잡아도 약 10억 원에 달하는 경제활동이 이루어지는 것이다.

이처럼 체류인구는 지역 경제에 막대한 긍정적 영향을 미친다. 특히, 숙박업, 외식업, 소매업 등 주요 서비스업이 체류인구의 소비로 인해 활성화되고, 이러한 소비는 가평군 전반의 경제적 선순환 구조를 만든다. 가평군의 체류인구 증가는 관광과 축제 등 다양한 요인에서 비롯된다. 이번 6월 체류인구 조사에 영향을 준 대표적인 사례로는 가평군이 자라섬을 중심으로 개최한 각종 축제와 문화행사가 있다.

올해 상반기 자라섬에서 열린 대표적인 축제로는 글로벌아웃도어 캠핑페어, 2024 캠핑요리축제, 코베아 캠핑페스티벌, 자라섬 봄꽃 페스타 등을 꼽을 수 있다. 주요 관광지 야영장과 펜션, 외식업소 등의 안전 및 친절교육, 위생관리 등도 관광객 유치에 한몫하고 있다. 우선 전국에서 가장 많은 야영장을 보유한 가평군의 특성을 살려 야영장 사업주에게 안전 및 서비스 등 현장교육을 강화하고 있다. 또한 외식업소 등을 대상으로 친절교육과 위생점검 등을 통해 관광객의 만족도를 높이고 있다.

가평군은 체류인구를 단순 방문객으로만 두지 않고, 정착 인구로 연결하기 위한 다양한 정책을 펼치고 있다. 사통팔달의 교통망 확충을 통해 수도권과의 접근성을 높이고 있으며, 가평군보건의료원 건립을 추진해 지역 의료 인프라 확충에 힘쓰고 있다. 또한, 지역의 군 장병 전입 유도를 위해 ‘군(軍)의 우리 군(郡)민화’ 운동을 진행 중이다. 특히 가평군 정주 인구수를 훌쩍 넘는 7만 명에 달하는 ‘디지털 관광주민증’의 명예 가평군민들도 잠재적 군민으로서 주목된다. 이들에게는 다양한 관광지에서 체험, 관람, 음식점, 숙박 시 할인 혜택을 주고 있다.

가평군은 체류인구 증가를 통해 단순한 관광 도시를 넘어, 사람과 경제가 지속해서 순환하는 자립형 도시로의 발전을 꾀하고 있다. 이를 통해 지역경제의 안정과 미래 세대를 위한 기반을 구축해 나가겠다. 중장기적으로는 소멸 위기에서 벗어나 더욱 강력한 자립형 경제 구조를 만드는 성장동력으로 삼겠다. 가평군의 지속적인 지역회생 노력에 애정 어린 관심과 격려를 부탁드린다.