[성남/윤재갑 기자] 며칠 전까지 숨이 턱 막히던 폭염이 사그라지고 , 본격적인 장마철이 시작됐다. 하루 종일 이어지는 비와 높아진 습도, 떨어진 기압, 실내외 온도차까지 겹치면서 중장년층의 관절과 척추 건강에 적신호가 켜지고 있다.

이 시기 관절 통증을 부추기는 핵심 원인은 기압과 습도의 변화다. 기압이 낮아지면 상대적으로 관절 내부의 압력이 높아져 관절막이 팽창하고, 통증 수용체가 자극되면서 쑤시고 욱신거리는 통증이 발생한다. 특히 퇴행성 관절염을 앓고 있거나 무릎·허리 수술 경험이 있는 중장년층은 이러한 변화에 더욱 민감하게 반응한다.

습도가 높아지면 체내 수분 배출과 혈액순환이 저하되면서 관절 속 윤활액의 점성이 변하고 연골 간 마찰이 증가한다. 이에 따라 인해 관절 주변 조직은 쉽게 붓고 뻣뻣해진다. 실제로 병원을 찾는 환자 중에는 “무릎에 물이 찬 것 같다”라고 호소하는 경우가 늘어나는데, 이는 단순한 붓기가 아니라 관절 내 활액이 과도하게 생성된 의학적 상태를 의미한다.

문제는 많은 이들이 이런 증상을 단순히 “날씨 때문”이라 여기고 지나친다는 점이다. 하지만 무릎 통증과 부종이 반복되거나, 무릎을 누를 때 압통·열감이 동반된다면 이는 일시적인 반응이 아니라 관절 내부의 이상을 알리는 신호일 수 있다.

연세스타병원 허동범 병원장(정형외과 전문의)은 “증상이 수일 이상 지속되거나 오후에 심해지는 양상을 보인다면, 퇴행성 관절염, 활막염, 반월상연골판 손상, 류머티즘성 관절염 등 다양한 관절 질환의 가능성이 있다”라며 “과거 무릎 수술 이력이 있는 경우에는 구조적 재손상이나 염증의 재발 우려도 함께 고려해야 한다”라고 말했다.

이때는 X-ray와 초음파, 필요시 MRI 등으로 관절 내부 상태를 확인한다. 염증의 정도나 연골 손상, 활막 변화 등을 정밀하게 파악한 뒤, 상태에 따라 치료 방향을 설정한다. 가벼운 경우에는 약물치료와 주사치료를 통해 염증과 통증을 완화하여 관절의 정상적 기능 회복을 돕는다. 이 시기에는 무릎의 운동 범위, 통증의 변화, 부종의 양상을 면밀히 관찰하면서 경과를 지켜보는 것이 중요하다.

관절 내 물이 과도하게 찬 경우에는 주사기로 직접 활액을 흡인하는 '활액 흡인술'이 시행되기도 한다. 하지만 이는 임시적인 조치로, 반복적으로 활액이 차거나 관절 내 구조적 손상이 확인되면 연골 손상 복구나 활막 절제술 등 근본적인 원인을 해결하는 치료가 필요하다.

장마철에는 실내외 온도차와 차가운 에어컨 바람에 관절이 노출되면서 통증이 더욱 심해질 수 있다. 이 시기에는 관절 부위를 따뜻하게 유지하고, 하루 한 번 정도 온찜질을 하면서 굳어진 관절과 근육을 풀어주고 간단한 스트레칭으로 혈액 순환을 촉진하는 것이 바람직하다. 특히 무릎을 감싸는 허벅지 근육과 허리 주변 근육을 강화하면 관절 보호 효과를 더욱 높일 수 있다.

연세스타병원 허동범 병원장은 “장마철 관절통을 단순히 일시적인 현상으로 넘기지 말고, 관절 내부의 구조적 문제나 염증 신호일 가능성을 꼭 염두에 둬야 한다”라며 “반복되는 통증과 부종을 방치하면 관절 손상이 더 진행될 수 있는 만큼, 증상이 지속될 경우 조기에 정확한 진단과 치료를 받는 것이 관절 건강을 지키는 최선의 방법”이라고 강조했다.