[인천/조희동 기자] 인천광역시(시장 유정복)가 젊은 치매, 이른바 ‘초로기 치매’ 환자와 가족들을 위한 맞춤형 지원에 앞장서며 희망의 메시지를 전하고 있다.

인천시는 전국 최초로 초로기 치매 전담기관을 운영하며, 치매 당사자와 가족을 위한 실질적인 서비스를 제공하고 있다. 특히, 초로기 치매 당사자를 ‘치매극복 희망대사’로 위촉해, 이들이 여전히 우리 사회의 소중한 구성원으로서 목소리를 낼 수 있도록 사회참여를 적극 지원한다.

초로기 치매는 65세 이전에 발병하는 만큼, 사회적·경제적으로 활발히 활동하던 시기에 큰 어려움을 초래한다. 2022년 기준, 인천시 전체 치매 환자 중 10.3%가 초로기 치매 환자로, 이는 전국 평균(7.7%)을 크게 웃도는 수치다. 특히, 65세 미만 치매 상병자 비율은 전국에서 가장 높아 인천시는 초로기 치매에 대한 선제적이고 집중적인 대응이 필요한 지역으로 평가받고 있다.

이에 인천시는 2020년부터 인천광역치매센터 부설 ‘뇌건강학교’를 초로기 치매 특화시설로 지정해 운영 중이며, 초로기 치매 환자를 위한 맞춤형 쉼터 프로그램과 교육은 물론, 다양한 사회참여 활동을 발굴하며 실질적인 지원에 앞장서고 있다.

대표적인 활동으로는 치매친화 영화관 ‘가치함께 시네마’에서 일일 직원으로 참여하거나, 초로기 치매 당사자가 지역 주민의 장수사진을 촬영해 주는 ‘가치함께 사진관’, ‘나눔장터 운영’ 등 사회적 일자리를 기반으로 한 활동이 있다. 또한, 주안8동 행정복지센터와 GM한마음재단 등 지역 기관·단체와 협력해, 초로기 치매 당사자와 가족이 함께 거리 정화 활동(줍깅)을 펼치는 ‘가치함께 새활용단’도 운영 중이다. 이러한 활동은 초로기 치매 당사자가 지역사회와 자연스럽게 소통하며 공동체의 일원으로 활발히 활동할 수 있는 기반이 되고 있다.

초로기 치매 당사자가 직접 자신의 이야기를 전하는 활동도 본격화되고 있다. 인천시는 지난 3월, 국내 최초로 4명의 초로기 치매 당사자를 ‘치매극복 희망대사’로 위촉했으며, 이들은 시민 대상 강연 활동과 치매극복의 날 시구 행사 등 다양한 현장에서 시민들과 소통할 예정이다. 이러한 활동은 치매에 대한 부정적 인식을 개선하고, 당사자와 가족들에게 실질적인 위로와 희망을 전하는 계기가 될 것으로 기대된다.

올해는 초로기 치매 환자를 위한 정책적 지원도 확대된다. 인천시는 오는 8월, 일본 후생노동성의 치매 희망대사로 활동 중인 초로기 치매 당사자 ‘탄노 토모후미’ 씨를 초청해, 지자체, 기업, 기관, 당사자가 함께 참여하는 토론회를 개최할 계획이다. 토론회에서는 초로기 치매 환자의 일자리 유지 및 사회참여 방안을 모색하는 심도 있는 논의가 이뤄질 예정이다.

한편, 인천시는 초로기 치매 환자뿐 아니라 그 가족들에 대한 지원도 함께 강화하고 있다. 뇌건강학교에서는 초로기 치매 가족 자조모임 ‘로즈마리’를 운영하며, 돌봄에 필요한 실질적인 정보를 공유하고 정서적 지원을 통해 가족 간 소통을 돕고 있다.

특히, 2025년에는 초로기 치매 환자의 자녀들을 위한 ‘영케어러 모임’도 새롭게 시작한다. 부모의 돌봄을 맡게 된 자녀들은 또래와의 관계 단절, 정서적 부담, 학업·진로 불안 등 복합적인 어려움을 겪기 쉬운 만큼, 이들을 위한 공감의 장을 마련하고, 선배 영케어러와의 소통을 통해 건강한 사회적 관계 형성을 지원하고, 다양한 프로그램을 통해 정서적 안정을 도울 방침이다.

신병철 시 보건복지국장은 “초로기 치매는 사회·경제적으로 가장 활발한 시기에 찾아오는 만큼 당사자와 가족이 겪는 좌절감이 크다”라며 “초로기 치매 환자도 우리 사회의 소중한 구성원으로서 역할을 이어갈 수 있도록 지속적인 지원을 강화하고, 치매공존사회 실현을 통해 ‘치매여도 여전히 좋은 가족·이웃’이 될 수 있는 ‘가치함께 호(好)호(互)호(護)’문화를 확산해 나가겠다”라고 밝혔다.