[성남/윤재갑 기자] 겨울철에는 허리디스크와 협착증 등 척추질환을 앓고 있는 환자들에게는 고통의 계절이 될 수 있다. 찬 공기가 몸에 닿으면 근육과 관절, 디스크에 가해지는 부담이 커지고 차가운 온도는 신경 민감도를 높여 통증 신호를 더 강하게 느끼게 만든다. 척추 건강은 일상생활의 질을 좌우하는 중요한 요소인 만큼 겨울철에는 이를 관리하는데 각별한 주의가 필요하다.

추운 날씨에는 체온 유지를 위해 근육이 긴장하고 경직된다. 이로 인해 척추 주위 조직이 굳어지면서 단단해져 디스크에 가중되는 압력을 높인다. 이는 허리디스크 증상을 악화시키고 관절의 유연성을 떨어뜨리는 동시에, 혈류 감소로 인해 디스크에 필요한 영양 공급이 줄어드는 악순환을 만든다.

또한 디스크는 수분을 저장해 충격을 흡수하는 역할을 하지만, 체온 변화와 신체 대사의 저하로 인해 수분 유지 능력이 떨어지고 탄력이 줄어들어 통증을 유발하기 쉬운 상태가 된다.

이러한 상황을 예방하려면 허리와 복부를 따뜻하게 보호하는 것이 중요하다. 실내외 모두에서 체온 유지를 위한 보온성을 좋은 옷을 착용하고 따뜻한 환경을 유지해야 한다. 온찜질이나 온열 패드를 활용하면 척추 주변 혈액 순환을 개선할 수 있어 도움이 된다. 그러나 너무 활동량 없이 누워만 있는 것도 좋지 않다. 실내에서도 가벼운 스트레칭과 운동을 통해 근육과 관절의 유연성을 유지하는 것이 필요하다. 또한 복부비만은 허리 통증의 주요 원인 중 하나로, 체중 증가로 디스크에 가해지는 부담을 줄이기 위해 체중 관리는 필수적이다.

연세스타병원 차경호 원장(신경외과 전문의)은 “만약 휴식을 했음에도 통증이 지속되고 심화한다면 즉각적인 진단과 적절한 치료가 필요하다. 통증이 장기간 지속되면 만성 통증으로 발전하여 일상생활의 질이 크게 저하될 수 있고 치료 방법 선택의 폭도 제한될 수 있다.”고 전했다.

경미한 허리디스크 증상으로는 허리의 뻣뻣함, 가벼운 통증, 움직일 때 느껴지는 불편함이 있으며, 이런 경우 온찜질, 물리치료, 스트레칭 등 보존적 치료로 호전될 수 있다. 하지만 지속적인 허리통증, 다리 저림과 힘 빠짐과 같은 증상이 나타나기 시작하면 적극적인 치료가 필요하다. 이때는 주사치료나 비수술적 치료로 염증을 줄여 통증을 완화할 수 있다. 이러한 방법은 일상생활의 질을 개선하는 데 도움을 줄 수 있지만 근본적인 치료는 아니므로 반드시 걷기, 스트레칭, 허리 주변 근력 강화운동과 체중 조절을 병행해야 한다.

심한 통증을 방치할 경우 신경 손상이 악화될 가능성이 있으며, 이는 작은 신경 뿌리부터 시작해 점진적으로 진행될 수 있다. 손상이 심화되면 다리의 감각 저하, 심한 경우 배뇨 및 배변 장애와 같은 증상이 나타날 수 있으며, 영구적인 신경 손상으로 이어질 가능성도 있다. 따라서 초기 증상을 간과하지 않고 조기에 치료하는 것이 매우 중요하다

연세스타병원 차경호 원장(신경외과 전문의)은 “추운 날씨는 근육의 경직, 혈액순환 저하, 디스크의 유연성 감소 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하여 디스크 압력을 증가시키고 통증을 악화시킬 수 있다. 하지만 체계적인 예방 관리와 적절한 치료로 이러한 증상을 완화하고 건강한 겨울을 보낼 수 있다. 스스로의 상태를 잘 관찰하고 필요할 경우 전문의 도움을 받는 것이 척추 건강을 유지하는 첫 걸음이다.”고 전했다.