[의정부/장초복 기자] 매일 아침, 의정부 골목을 누비는 206번 마을버스 안에는 아주 특별한 '내기'가 벌어진다. 누가 먼저랄 것도 없이 건네는 짧은 인사 한마디지만, 그 속에는 고단한 출근길을 위로하는 묵직한 진심이 담겨 있다.

이 훈훈한 이야기의 주인공은 새말운수에서 206번 마을버스를 운행하는 노주영 기사다. 평소 노 기사는 승객들 사이에서 '배려의 아이콘'으로 통한다. 정류장을 향해 바쁘게 걷는 승객을 발견하면 어김없이 '빵빵' 가벼운 경적을 울린다. "얼른 타세요, 기다려 드릴게요"라는 무언의 신호다.

제보자 양인영 씨는 "기사님의 경적 소리를 들으면 그때부터 숨 가쁘게 뛰기 시작한다"며 웃었다. 헐떡이며 올라탄 그녀에게 노 기사는 "다 봤는데 뭘 그렇게 뛰어오느냐"며 농담 섞인 걱정을 건네고, 양 씨는 "아저씨가 그냥 가실까 봐 그랬다"며 너스레로 응수한다.

노 기사의 친절은 여기서 그치지 않는다. "안녕하세요", "안녕히 가세요", "차 출발합니다. 잡으세요" 등 운행 내내 인사를 멈추지 않는다. 사실 바쁜 일상 속 승객들의 반응은 때로 조용할 때가 많다. 기사님의 인사가 허공에 흩어지는 것이 안타까웠던 양 씨는 어느 날부터 자신만의 즐거운 습관을 하나 만들었다.

바로 기사님보다 '1초 빨리' 인사하는 것이다. 양 씨는 "마치 경쟁하듯, 기사님이 입을 떼기도 전에 제가 먼저 인사를 건네려고 한다"며 "누가 먼저 인사하나 내기하듯 주고받는 그 찰나의 순간이 아침 기분을 참 좋게 만든다"고 전했다.

삭막한 도심 속에서 마을버스는 단순한 이동 수단을 넘어 이웃과 이웃을 잇는 가교가 되기도 한다. 노주영 기사의 변함없는 친절과, 그 마음을 귀하게 여겨 '1초 빠른 인사'로 화답하는 양인영 씨. 이들의 유쾌한 소통이 우리 사회의 온도를 1도 더 올리고 있다.

오늘 아침, 당신이 타는 206번 버스에서 누군가 유난히 밝게 인사를 건넨다면 아마도 그 즐거운 '인사 내기'가 진행 중일지도 모른다.