[연천/고명현 기자] 경기도의원 선거에 나선 최영효 출마예정자를 둘러싼 최근 장면은 극적으로 대비된다는 평가가 나온다. 최 예정자 측 설명에 따르면 전날에는 산업폐기물 업체의 고소 건으로 경찰 조사를 받았고, 오늘은 평화통일 활동 공로로 대통령 표창을 받았다. 같은 인물을 두고 “논란의 중심”과 “공로의 인정”이 연이어 등장한 셈이라는 해석이다.

지역사회에서는 이 대비가 오히려 한 가지 결론으로 수렴된다는 목소리도 있다. “결국 연천 현장에서 손해를 보더라도 물러서지 않았다는 점이 확인된 것”이라는 평가다. 특히 산업폐기물 매립장 문제를 둘러싼 갈등은 지역에 적지 않은 피로감을 남겼지만, 그 과정에서 최 예정자가 감수한 부담 역시 작지 않았다는 전언이 이어진다. 각종 민원과 공방 속에서 생업까지 흔들릴 정도의 압박을 겪었다는 설명도 나온다.

핵심은 ‘왜 그런 고통을 감수했느냐’는 질문으로 모인다. 최 예정자는 작년 7월 국정기획위원회에서 성명 발표 등 문제 제기에 참여했고, 이를 두고 업체 측과의 법적 다툼이 이어졌다는 입장이다. 이에 대해 지역 인사들 사이에서는 “누군가는 앞장서지 않으면 주민 목소리는 서류 속에서 사라진다”는 점을 들어, 이번 고소 국면을 단순한 개인 분쟁이 아니라 ‘지역의 위험 신호를 공론장으로 끌어올린 대가’로 해석하는 시선도 존재한다.

따라서 최 예정자를 둘러싼 프레임이 언제나 ‘갈등’으로만 귀결되지는 않는다는 점이 이번 표창을 계기로 다시 부각된다는 분석도 나온다. 최 예정자 측이 제시한 공적에는 한국청년회의소 ‘평화의길 걷기’ 사업을 연천에 2회 유치한 활동을 비롯해, 사)공정평화통일 국민연대 연천군지회장으로 ‘경기도민 평화통일대학’ 유치 추진, 대북전단 살포금지 조례 관련 토론회 개최 등이 포함된 것으로 전해진다.

또한 최 예정자는 대통령 임석 행사(20기 문재인 대통령, 22기 이재명 대통령) 민주평화통일자문회의 전체회의 자리에서 평화정책을 제언하고, 접경지역 주민 대표로 인터뷰에도 참여해 전국에 연천을 알렸다고 설명한다. 이에 대해 지역에서는 “정당과 이념의 호불호와 별개로, 중앙과 지역의 공식 무대에서 반복적으로 역할을 맡아온 이력 자체가 검증의 과정”이라는 평가가 나온다.

“연천은 1명을 뽑는다”… 그래서 더 필요한 ‘도정에서 통하는 사람’
연천군의 경기도의원 선거는 결국 연천을 대표할 단 1명을 선택하는 선거라는 점에서, 이번 논의가 더 크게 느껴진다는 반응도 있다. 이 ‘1명’은 단순히 지역 민원을 전달하는 수준을 넘어, 도 예산과 정책 결정 과정에서 연천의 필요를 끝까지 설명하고 관철할 협상력과 네트워크를 갖춰야 한다는 진단이 지역 정치권과 주민들 사이에서 공통적으로 거론된다.

이런 맥락에서 최 예정자의 이력이 선거용 수사가 아니라 경기도의원의 역할과 직접 맞닿아 있다는 평가가 뒤따른다. 산업폐기물 매립장 문제처럼 이해관계가 첨예한 현안에서 물러서지 않았던 경험은, 도정에서 부딪히는 규제·인허가·환경·주민수용성 문제를 다룰 때 필요한 ‘현장 체력’을 보여준다는 것이다. 동시에 평화통일 관련 공적은 접경지역인 연천이 가진 특수성인 ‘안보·관광·지역경제’를 도정 의제로 끌어올리는 데 필요한 상징성과 설득력을 뒷받침한다는 해석도 나온다.

일각에서는 최 예정자를 둘러싼 법적 공방이 선거를 앞두고 부정적 이미지를 덧씌우려는 시도가 될 수 있다는 관측도 제기된다. 다만 유권자들이 최종적으로 보는 지점은 단순한 인상 비평이 아니라 “누가 실제로 지역의 민원을 책임지고, 누가 끝까지 감당해왔는가”라는 기준에 가깝다는 의견이 적지 않다. 고소가 ‘상처’로만 남는다면 누구나 피하려 들겠지만, 그럼에도 남아 문제를 붙들었다면 그 동기와 방향은 유권자에게 중요한 판단 재료가 된다는 시선이다.

결국 연천의 평가는 한쪽으로 단정되기보다, 앞으로 어떤 결론과 결과로 이어질지에 관심이 모아지는 형국이다. 고소와 표창이라는 상반된 사건이 같은 시기에 겹치며, ‘지역을 위해 감수한 책임’으로 읽힐지, 혹은 ‘갈등의 정치’로 비칠지에 대한 해석이 엇갈리는 가운데, 경기도의원 선거에서 연천이 선택할 단 1명의 대표로서 최영효가 어떤 평가를 받게 될지 귀추가 주목된다.