[우민기 기자] 경기도 북부야생동물구조관리센터는 올해 5월 연천군에서 탈진한 상태로 발견되어 구조된 천연기념물 ‘독수리’가 경기도의 적극적인 도움으로 지난 달 30일 개장한 파주 독수리식당(Vulture Restaurant) 개장 행사에 맞춰 건강을 회복해 자연으로 복귀했다고 2일 밝혔다.

우리나라에서 월동하는 겨울 철새인 독수리는 천연기념물 제243-1호로 지정된 대형 맹금류다. 현재 독수리는 사냥하는 eagle와 시체를 먹는 Vulture로 나뉘는데 전 세계 2만여 마리가 서식하는 것으로 알려졌고, 매해 겨울 2천여 마리의 독수리(콘도르, Vulture)가 한국을 찾고 있는 것으로 추산된다.

하지만 도시화와 산업화로 인해 먹이 감소와 서식지 파괴 등의 이유로 먹이를 찾지 못하고 굶어죽는 경우가 있어 민간단체들이 후원금과 자비로 먹이를 공급하고 있다.

이번 개장한 독수리식당은 겨울마다 몽골에서 날아오는 독수리에게 먹이를 제공하는 장소로 민간단체인 임진강생태보존회가 운영하고 있으며, 임진강일대 자연정화 활동을 하고 있다.

독수리 식당은 11월부터 3월까지만 운영하며 현재 파주, 거제, 김해, 창녕, 통영, 철원, 고성 등 7개 지역에 위치하고 있다. 국내에서 겨울을 나는 2천여 마리중 2백~6백여마리가 파주를 찾고 있으며 독수리 식당은 매주 3회(화,목,토) 매번 고기 600kg 정도를 급여하고 있다.

경기도 북부야생동물구조관리센터는 구조된 독수리의 자연 복귀를 위한 방생지를 물색 중인 가운데, 임진강생태보존회에서 독수리에게 먹이를 공급하는 활동을 하고 있다는 소식을 듣고 이번 개장식에 맞춰 먹이 공급을 받으며 자연 복귀를 진행하면 적응에 더욱 도움이 되고 의미있는 자리가 될 거란 판단하에 함께하게 됐다고 전했다.

지난 5월 구조된 독수리는 비행불가된 상태로 골절 등 외상은 없었으나 매우 마른 상태로 구조 후 센터에서 치료와 재활을 통해 이번에 자연으로 돌아가게 된 것이다.

민미선 북부야생동물구조관리센터장은 “구조된 동물들 가운데 독수리 같은 대형조류는 센터의 공간 제약에 따라 비행 능력을 평가하는데 제한이 따른다”며 “방생 방법 중에 방생지에 먹이를 공급하면서 자연적응을 돕는 단계적 방생(soft-release)이라는 방법이 있다. 이에 도움을 받으면 독수리의 자연 복귀와 적응에 더 용이하다 판단하여 협력을 요청하게됐다”고 말했다.

자연으로 복귀한 독수리는 임진강 생태보존회원들이 자연적응 정도를 지속적으로 관찰할 예정이다.

이연숙 경기도 동물복지과장은 “이런 지역 생태프로그램과의 연계는 자연으로 복귀한 독수리의 정착률과 생존율을 높일 수 있을 것으로 기대한다”며 “민간기관과의 협력을 통해 야생동물 구조·보호활동을 적극적으로 추진하겠으며, 센터 업무과 연계한 효과적이고 풍성한 교육 기회를 제공하여 도민들에게 생태보전의 중요성에 대해 알리겠다”고 말했다.