[의정부/장초복 기자] 대한민국 노인 인구 1,000만 시대. 고령화의 파고가 가장 높게 치는 곳은 다름 아닌 일선 지자체의 노인복지 현장이다. 특히 의정부시는 103곳의 요양원과 3,500여 명의 입소 어르신을 관리해야 하는 막중한 과제를 안고 있다. 이 거대한 복지 체계의 중심에서 ‘빈틈없는 행정’을 진두지휘하는 이혜영 노인요양팀장의 하루를 취재했다.

■ "단 한 순간의 소홀함도 허용되지 않는다"
이혜영 팀장의 하루는 남들보다 일찍 시작된다. 사무실에 들어서자마자 그가 가장 먼저 살피는 것은 관내 103개 요양 시설에서 밤사이 접수된 특이 사항들이다. 어르신들의 건강 상태 변화부터 시설 안전 사고까지, 요양원은 24시간 긴장을 늦출 수 없는 곳이기에 이 팀장의 근무 태세는 언제나 '비상 대기' 상태다.

7명의 팀원이 3,500명의 입소자를 관리해야 하는 현실은 산술적으로 불가능에 가깝다. 직원 1명당 500명 이상의 어르신을 책임져야 하는 과부하 상태지만, 이 팀장은 "우리가 흔들리면 어르신들의 안전이 흔들린다"며 팀원들을 독려하고 스스로 채찍질한다.

■ 현장을 발로 뛰는 ‘철저한 관리자’
이 팀장의 업무는 단순히 책상 앞 서류 작업에 그치지 않는다. 그는 현장의 목소리를 듣기 위해 수시로 요양원을 방문한다. 시설 운영의 투명성, 보조금의 적정 집행, 무엇보다 어르신들이 받는 서비스의 질을 직접 눈으로 확인하기 위해서다.

노인 인구가 폭발적으로 늘어남에 따라 행정 업무 역시 기하급수적으로 증가하고 있지만, 이 팀장은 단 한 번도 업무의 무게 앞에 무너진 적이 없다. 오히려 급증하는 업무량 속에서도 놓치기 쉬운 세밀한 부분까지 챙기는 치밀함으로 주위의 귀감이 되고 있다.

■ "공무원의 애로사항, 사명감만으로 버티기엔 한계"
취재 중 만난 이혜영 팀장은 대한민국 공무원들이 처한 현실적인 고충도 가감 없이 전했다.

"노인 인구가 늘어나는 속도에 비해 이를 관리할 행정 인력의 충원은 턱없이 부족합니다. 업무가 막중해질수록 직원들의 피로도는 높아지지만, 어르신들의 편안한 노후를 생각하면 멈출 수 없죠."

이 팀장의 이러한 헌신은 의정부시 노인 복지의 든든한 버팀목이 되고 있다. 하지만 한 개인의 희생과 사명감에만 의존하기에는 현재의 업무 강도가 임계점에 도달했다는 지적이 나온다.

■ 복지 도시 의정부, 그 뒤에 숨은 헌신
의정부시가 '어르신이 행복한 도시'로 거듭나고 있는 배경에는 이혜영 팀장과 같은 공직자들의 보이지 않는 땀방울이 있다. 출근부터 퇴근까지, 아니 퇴근 후에도 어르신들의 안녕을 걱정하는 그의 투철한 직업 정신은 지역 사회가 반드시 기억해야 할 가치다.

급변하는 고령화 시대, 정부와 지자체는 이제 이혜영 팀장과 같은 현장의 일꾼들이 지치지 않도록 실질적인 인력 확충과 정책적 대안을 마련해야 할 때다.