[의정부/장초복 기자] 요즘 지역사회에서 장인봉 신한대학교 교수를 이야기할 때, 사람들은 그를 단순히 ‘교수’라 부르지 않는다. 행정학자, 자치분권의 이론가, 정책 조언자라는 수식어보다 앞서 붙는 말은 오히려 소박하다. 그분은 참 사람이다.

지식의 높이보다 태도의 깊이로 존경받는 학자 장인봉 교수는 그런 드문 인물이다.

그는 신한대학교 교수로서 오랜 시간 행정학과 지방자치를 연구해 온 학자다. 그러나 그의 이름이 지역에서 특별한 울림을 갖는 이유는 논문이나 강단 때문만은 아니다. 그는 늘 연구실보다 현장에 가까웠고, 권력보다 주민 곁에 서 있었기 때문이다.

장 교수의 학문은 책 속에서 멈추지 않았다. 자치분권, 주민 주권, 교육 자치라는 개념은 그의 손을 거치며 언제나 ‘현장에서 작동하는 언어’로 번역됐다. 의정부시 지역사회보장협의체, 경기지방노동위원회 등에서 그가 맡아온 역할은 화려하지 않았지만, 갈등이 가장 첨예한 자리에서 조정이자 설계자로 기능해 왔다. 말보다 경청이 필요했던 자리, 이념보다 해법이 필요했던 현장에서 그는 늘 묵묵히 제 역할을 해냈다.

그래서일까. 지역사회가 그를 대하는 태도에는 신뢰를 넘어선 존중이 담겨 있다.

지역에서 장인봉 교수는 ‘불러서 쓰는 전문가’가 아니라, ‘의견을 먼저 묻는 어른’에 가깝다.

최근 그가 스스로를 ‘집사’라 칭하며 교육 자치의 현장으로 들어간 선택 역시 같은 맥락에서 읽힌다. 학자가 자신의 권위를 내려놓고 현장의 발이 되겠다고 말하는 일은 결코 흔하지 않다.

그러나 장 교수에게 이는 새로운 도전이 아니라, 그가 평생 지켜온 태도의 연장선이다.

정책은 위에서 내려오는 것이 아니라, 삶의 바닥에서 길어 올려야 한다는 믿음. 그 믿음이 그를 다시 현장으로 이끌었다.

장인봉 교수의학문적핵심에는 늘 ‘자족성(Self-sufficiency)'이라는 개념이 자리한다.

지역은 스스로 문제를 정의하고, 스스로 해법을 만들어갈 수 있어야 한다는 주장이다. 교육 역시 예외가 아니다. 그는 교육이 중앙의 획일적 기준이 아니라, 지역의 산업·문화·공동체와 결합할 때 비로소 아이들의 삶을 바꿀 수 있다고 말한다.

그래서 장 교수는 교육을 ‘정책 영역’이기 이전에 ‘공동체의 약속’으로 바라본다. 아이를 키우는 일은 행정의 하위 과제가 아니라, 지역이 미래를 대하는 방식 그 자체이기 때문이다.

신한대학교의 강단에서, 그리고 지역의 수많은 회의실과 현장에서 장인봉 교수는 같은 메세지를 반복해 왔다.

“자치는 제도가 아니라 태도이며, 존중은 직함이 아니라 실천에서 나온다.”

지역이 그를 추앙하는 이유는 명확하다. 그는 지역 위에 서지 않았고, 언제나 지역 속으로 들어갔다. 말로 앞서기보다 몸으로 증명했고, 권위로 설득하기보다 신뢰로 쌓아왔다.

요란한 명함보다 묵직한 존재감으로 기억되는 학자. 장인봉 신한대학교 교수는 오늘도 조용히, 그러나 분명하게 지역의 품격을 높이고 있다.