[우민기 기자] 경기도의회 건설교통위원회 김동영 의원(더불어민주당, 남양주 오남)은 지난 8일 도의회 소회의실에서 AI 기술을 활용한 자살 등 고위험군에 대한 정신건강 개선을 위한 방안을 논의하는 자리를 가졌다.

이 자리에는 김동영 의원을 비롯해 경기도의회 보건복지위원회 황세주 의원(더불어민주당), 남양주시의회 복지환경위원회 손정자 의원(더불어민주당), 경기도 보건건강국 정신건강과와 경기도정신건강복지센터 관계자가 참석해 함께 머리를 맞댔다.

본격적인 논의 전, 사용자와의 능동적인 대화를 통한 정서적 지원은 물론 대상자의 정서적 변화를 모니터링해 담당직원들의 업무효율성 증대를 꾀하고 있는 대화형 AI 프로그램이 소개됐다.

이 프로그램은 자살 등 고위험군에 속하는 사람들에게 대화를 통한 정서적 안정을 도모해 그 위험을 감소시키는 목적을 가지고 있으며, 최근 남양주시정신건강복지센터에 등록된 자살 고위험군 5명과 담당직원 4명을 대상으로 1차 시범운영을 시행된 바 있다.

그 결과, AI의 능동적인 대화를 통해 정서적 안정도가 향상되는 결과가 도출되었으며, 담당직원 또한 해당 서비스에 높은 만족도와 지속적인 사용의사를 보인 것으로 나타났다.

김동영 의원은 “우울증과 자살 등 고위험군에 처해있는 사람들이 외로움과 사회적 고립에서 벗어날 수 있도록 도움을 줄 수 있는 장치라고 생각된다”고 말했다.

그러면서, “그 필요성은 충분히 공감되나 시범운영 표본 수가 너무 적다”면서, “고위험군, 저위험군 등 적용 대상자의 특징을 유형별로 구분해 해당 프로그램의 유용성을 검증할 필요가 있다”고 덧붙였다.

황세주 의원은 “사람이 존재한다면 마지막까지 없어지지 않을 직업이 ‘간호사’라는 말이 있는 이유는 단순 기계적 처치만을 하지 않기 때문”이라며, “텍스트 자체를 분석해 대화하는 현재 수준의 기술이 사람의 감정까지 읽을 수 있을지 의문이 든다”고 우려하면서, 개선 효과의 신뢰성 검증을 위해 2차 시범운영 시에는 대상군을 좀 더 넓힐 것을 제안했다.

손정자 의원은 “우울, 사회적 고립, 자살 충동 등 고위험에 처해있는 사람들은 정서적·사회적 교류만으로도 정신건강 개선의 효과가 있다”면서, “단 한 명의 자살을 예방할 수 있다고 하더라도 그 효과가 분명하다면 신기술 도입의 당위성은 충분하다고 생각한다”고 말했다.

경기도 복지국 정신건강과와 경기도정신건강복지센터 관계자는 “자살 고위험군에 대해서는 사람이 직접 개입해 즉각적인 대응이 필요하며, 은둔형 외톨이와 독거노인에 대한 말벗 서비스로 활용하는 것이 좋을 것 같다”는 의견을 냈다.

OECD 자료에 따르면 2018년 이후 우리나라는 OECD 국가 중 자살률 1위로 일평균 35.4명이 자살로 사망하는 것으로 나타났으며, 2023년 기준 경기도 자살 사망자 수는 3326명으로 전국에서 자살 사망자 수가 가장 높다.

한편, 정부는 지난해 ‘정신건강정책 비전 선포대회’를 열고 OECD 가입국 중 자살률 1위라는 오명을 벗기 위해 예방에서 회복에 이르기까지 전주기를 관리하는 방식으로 정신건강정책을 전환해 국내 자살률을 10년 안에 50% 감축하겠다고 밝혔다.